La costa sur del Maule se integra de varios asentamientos. Cada uno de ellos con características políticas, sociales y territoriales propias.
La Costa Sur del Maule está integrada por cientos de asentamientos. Entre estos, Pelluhue, Chanco, Cobquecura y Curanipe, pertenecen a los mas antiguos, ya que su poblamiento como pequeñas caletas de pescadores se remonta a la época prehispánica. En tanto, Cauquenes y Constitución, fundadas en los siglos XVIII y XIX, respectivamente, han destacado por su número de población e importancia productiva.
Cauquenes fue constituido en 1742, bajo el nombre de “Villa de Nuestra Señora de Las Mercedes de Manso”, en tierras indígenas donadas por sus dueños promaucaes. Ideada por el Gobernador del Reino de Chile, José Antonio Manso de Velasco, se creó en el marco de las fundaciones de villas y ciudades de la segunda mitad del siglo XVIII, que incluyó también a Talca, San Fernando, Curicó y Rancagua, todas a corta distancia de la nueva villa. En el siglo siguiente su nombre cambió a Cauquenes, adquiriendo también el título de ciudad.
La otra urbe mayor del borde costero sur del Maule, Constitución, fue creada en 1793 por el gobernador de Chile Ambrosio O’Higgins. Ubicada jurisdiccionalmente al interior del partido de Linares, se le bautizó “Nueva Bilbao”, en honor a la ciudad española. En 1828, su nombre cambió al actual en honor a la Constitución del mismo año y se le declaró Puerto Mayor, confirmándola como un importante asentamiento de entrada y salida de productos, ubicado al borde del río Maule y el Océano Pacífico. Lo anterior reafirmó también su condición de astillero, gracias a la excelente calidad de sus maderas.
Sin embargo, Constitución tuvo un obstáculo insoslayable para convertirse en un puerto intermedio entre Valparaíso y Talcahuano: la barra del Río Maule. Este espacio del lecho del torrente se unía abruptamente con el fondo del mar de manera desnivelada, y además es un lugar donde chocaban las corrientes marinas y fluviales. En buena medida, esto fue un golpe para las pretensiones de Talca, ya que Constitución era el puerto utilizado para la salida de la producción cerealera.
La construcción del Ferrocarril de Talca a Constitución, inaugurado en 1915, fue entendida como solución a los obstáculos geográficos, tanto de la barra del Maule como de los caminos que unían la costa con los valles. Sin embargo, la economía del puerto-astillero estaba en declive y reorientándose hacia la actividad turística de esta ciudad-balneario.
Chanco, localidad de menor tamaño que las anteriores, se hizo conocida desde su fundación en 1849, por la excelente calidad de sus tierras y, específicamente, por el queso Chanco. Por otra parte, su historia estuvo marcada por el avance de las dunas de la costa. Estas sepultaron al antiguo pueblo y solo pudieron ser detenidas gracias a la acción de Federico Albert. Este botánico y zoólogo, enviado por el gobierno en 1898, detuvo la acción de las dunas plantando un bosque y trasladando el pueblo a su actual ubicación.
Las localidades costeras menores: Cobquecura, Curanipe y Pelluhue, tradicionalmente basadas en la pesca artesanal, fueron transformándose paulatinamente también en balnearios. Esta doble función se vio brutalmente alterada con el terremoto de febrero de 2010, cuando un fuerte sismo de 8.8. grados -con centro en Cobquecura- destruyó gran parte de los asentamientos de la costa sur del Maule.
Tras el terremoto, el posterior tsunami arrasó con lo que había quedado en pie, especialmente en Constitución. En el año del Bicentenario, la recuperación de los habitantes de la costa sur del Maule y de su patrimonio intangible y arquitectónico, fue un gran desafío a solucionar.
